文秀娘深深一拜。

院子里头的武太太已得了消息，走近她，道：“我们再想法子。”

早听说这玉郡主要好说话得多，偏鲁公公、芳嬷嬷都是严谨之人，但凡瞧着半分不妥，会被宣布落选。

小太监又道：“三号退出。几位小姐都展示什么才艺？”

这甲字号的小姐个个都生得美丽，年纪多在十四至十七岁之间。

“小女跳凌波舞。”

“小女献书法。”

“小女弹琴。”

“小女擅弹琵琶。”

鲁公公道：“凌波舞配琴曲。书法配琵琶，开始！”

几个人凌乱了，早前原是自家备有琴师，现在却换人了。

凌波舞配琴曲，琴曲不错，可这跳舞的人，舞步凌乱，而芳嬷嬷深谙歌舞音律，此刻她凝了凝眉，只进行一半，直接喝了声：“就到为止！舞步凌乱，琴曲尚可，甲字四号落选，甲字一号稍候。”

落选的女子恶狠狠地看着弹琴的，她是不是故意的，弹了那么一首难度高的曲子，她根本就跟不上，何况曲子也不适合跳凌波舞。

鲁公公道：“一真正擅长舞蹈的女子，会因他人的曲调而跳出不一样美的曲子。你舞不如人，还不退下！”

她竟是姑苏之选第一个被宣布落选的女子，这怎让她甘心，咬了咬唇，呜咽一声转身离去。

小太监道：“献书法、琵琶曲。”

这二人倒也配合得当，琵琶虽好，与早前那支弹古琴的在韵味上相差太多。

芳嬷嬷道：“二号李小姐的琵琶曲，一支曲子弹错了六处音，原是一首轻快的曲子，却弹得柔肠百结，忧心忡忡。”她第一个举出了“否”的牌子。

鲁公公也举了“否”。

温彩轻声道：“二位都否了，我的意见就不重要了。李小姐落选！”

“呜哇……”她一个忍耐不住，失声哭了起来，转身奔出花厅，外头的李太太拉住她：“好了，别哭了，你爹便说你的琵琶不成，你偏不信。”

“我……我是太紧张了。”

这里挑选严格，哪里会管你紧张不紧张。

温彩看着周小姐的字，确实是女子中少见的好字，写的是当今皇帝年轻时作的一首诗，“鲁公公瞧瞧，这字极好。在扬州半月，可没见哪家的小姐能写出这样的好字。”

鲁公公点头，面露赞赏，“过——”

芳嬷嬷举了“过”字的牌子。

温彩道：“此女才学过人，容貌不俗，出身得体，可赞同入选？”

鲁公公与芳嬷嬷，芳嬷嬷只此女来自姑苏周家，道：“同意入选！”

“这才刚刚开始，咱家以为还待看看。”

现在的意见就落到温彩这儿了。

此次又改变了规则，初选之后，分落选、候选、入选，定为入选者，只需等到八月末到金陵府，随所有入选女子一并入宫，而定为候选者，需要再进行一场挑选。

各家来时，在外头都看到了规则要求。

温彩举了“过——”

周小姐一见那字，顿时喜极而泣，连连欠身：“谢谢玉郡主！谢谢玉郡主……”

双双大喝一声：“记！姑苏周秉端嫡次女周素兰入选，着画师绘影留存。”

外头顿时沸腾了起来，周家有好几个正值妙龄的小姐，这周素兰一直就是周家的皎皎者，写了一幅好字就打动了几人，直接入选。

周三太太满是欢喜，快步迎接上自家的女儿。

周素兰连声道：“娘，我入选了！我入选了……”

“小声些，莫失了礼仪。”

有人看着剩下的钱小姐，这是姑苏乡绅之女，她的琴技，在姑苏也小有名气。

芳嬷嬷道：“钱小姐的琴技不俗，过！”

鲁公公道：“候选！”

温彩不知道姑苏到底有多少美人，而姑苏只得十个名额，刚才的周素兰是因为她的字确实好，至少到目前为止，温彩没见过比她书法更好的女子，“候选！”

所谓候选，是有机会，但还得再选之后才能订，而周素兰是不会再献艺了。

钱小姐虽有些小小的失落，但比落选要好，款款欠身：“谢玉郡主！谢鲁公公！谢芳嬷嬷！”

鲁公公大声道：“记，姑苏举子钱仲明之女钱玉洁进入候选簿。”

小太监应声，照着上头的讯息录下。

一组四人，一个入选，一个候爷，其余二人都是落选。

乙字组五人出来，都只展示了一半，就被芳嬷嬷喊停，看过几人的身份，鲁公公直接喊了一嗓子“此组全部落选，才艺不过关。”

芳嬷嬷冷冰冰地道了句“全落选！”

几人中有一人面带喜色，似乎落选正是她所求，而另四人更是面有不甘。

第一日的选拔下来，只二人入选，又有十二人候选，因三人都太累了，在酉时喊停，一天之内看了二百多人。听说外头还有待选的四百多人。

但所有人都知道竞争的激烈。

杜老太爷端坐屋内，轻叹了一声，看着自家的三个孙女，“宫里珍嫔娘娘希望你们中有一人入选，只要入选其他的事都好说话，京城、宫中自有珍嫔娘娘周/旋。唉，鲁公公、芳嬷嬷都是宫里的老人，这见过的美人比比皆是，能如周家小姐那般顺遂入选的太难。”

杜老夫人道：“这么多年，有多少人家求娶周小姐，周家就没应过，周家人等的也是这个机会。”

周小姐容貌长得好，听说除了写得一手好字，琴棋诗词也颇为不俗。

江南一带出一位太子良娣，各家都在背里争破了头，既然都是要做皇家心字辈子孙的侧妻，为甚不是做太子的侧妻。

杜老太爷来回踱步，“这次挑选倒也显得公允，所有登记报名的小姐是自己抽号。”分了两组，一组甲，一组乙，所有谁与谁成一组，早前谁也不知道，就如周素兰在杜老太爷看来，不仅有才华，更重要的是她运气不错，与她一组的小姐都才艺上略显平庸。

杜老夫人道：“七姐儿留下，六姐儿、八姐儿退下吧。”

两女愤然看着另一个容貌与她们不相上下的姐妹。

杜八小姐道：“祖父、祖母又要留她说话儿么？我不服，从小到大，什么好的都被七姐占了……”

一侧的杜二老爷厉斥：“还不退下。”

杜老夫人道：“三儿、三媳妇留下，其他人都退下吧。”

早前还坐得满满的杜家人，顿时只剩下可数几日。

杜老太爷道：“七姐儿不必参选了。”

杜三老爷首先跳了起来，“爹，小七为什么不能参选，她……”她的容貌在杜家虽不是最好的，可贵在她的性子好，又有谋略、主见。

杜三太太轻声道：“让爹把话说完。”

杜老太爷坐下，有婆子奉了茶点，“据珍嫔娘娘信中所说，玉郡主离京之时，皇后娘娘给了她直荐入宫之权。”

杜老夫人道：“这件事，我从扬州金老太太那儿得到了证实，她回了信来，金珍华已经入宫待选了，金家便是走了玉郡主的门道，得到了一份直荐入宫帖，有了这东西，便能成为第一批入宫待选的太子妻妾。三儿媳把拜帖备好，再备一份厚礼，金老太太说了，这礼轻了，她是看不入眼的。”

杜老太爷又道：“金珍华入宫，带了金家当家太太娘家侄女。虽说六姐儿、八姐儿也参选，可此次挑选如此严苛，出身、容貌一关易过，这才艺一关难啊……”他摇了摇头，“我现在想的是，七姐儿入宫，是带府里最美貌机灵的丫头，还是学了金家的样，在亲戚家挑一个小姐随行，又或是让六姐儿、八姐儿中一人同行。”

早前另一人名义是侍女，可曾则是给她们选中后备的帮手，也有可能在他日成为太子的侍妾。金家打的也是这个主意，否则原是小姐之尊，怎的当丫头随行。